歐洲“袖珍王國”盧森堡3日啟動一項雄心勃勃的官方計劃,有意攜手兩家美國企業(yè)一道前往近地小行星采礦,把停留在紙面的科幻故事變?yōu)楝F(xiàn)實。
開采技術(shù)沒問題
盧森堡的太空工業(yè)歷史悠久,衛(wèi)星通訊業(yè)是其經(jīng)濟三大支柱產(chǎn)業(yè)之一。在全球最大衛(wèi)星運營商歐洲衛(wèi)星公司的組建過程中,盧森堡曾發(fā)揮舉足輕重的作用。
去年6月卸任的歐洲航天局總干事讓-雅克·多爾丹告訴英國《金融時報》記者,在地球表面礦產(chǎn)資源因過度開采而日漸枯竭的背景下,近地小行星與地球之間的距離較月球遠、比火星近,登陸難度低于登月,加之礦產(chǎn)資源豐富,逐鹿太空“礦場”的設(shè)想現(xiàn)實可行。
“我相信,盧森堡的愿景蘊含巨大科學和經(jīng)濟潛力,”多爾丹說,“況且基本技術(shù)已經(jīng)具備。我們知道如何抵達小行星、如何開采、如何把樣本帶回地球。”
身為太空專家,湯姆·瓊斯曾多次乘坐航天飛機出游并行走太空。對“太空淘金”設(shè)想,瓊斯打比方說,就像用鏟雪機鏟除浮層露出路面一樣,登陸小行星的太空機器人可輕易掘開浮層,進而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。他表示,由于小行星上重力小,浮層松垮,易于鏟除,“發(fā)明一種類似鏟雪機那樣的機器應當不是難事”。
按照設(shè)想,盧森堡政府可能會與小行星資源開發(fā)的先行者美國“深空工業(yè)”公司和“行星資源”公司展開合作并提供資金支持。
太空經(jīng)濟“錢景”好
多爾丹告訴記者,“太空采礦業(yè)”前期投入或許高達數(shù)百億美元,但最終的市場回報可能價值數(shù)萬億美元,投入產(chǎn)出比相當“劃算”。
深空工業(yè)首席執(zhí)行官戴維·岡普說,每年新發(fā)現(xiàn)的近地小行星約有1000顆,利用小行星資源開發(fā)金屬和燃料資源將促進太空工業(yè)發(fā)展,這是支持永久太空開發(fā)的唯一方式。
目前已知的近地小行星約有9000顆,其中不少富含黃金、鉑金等礦物,但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經(jīng)濟”的開發(fā)重點。水經(jīng)過分解形成氫和氧,填充飛行器后成為動力燃料,清潔而經(jīng)濟;硅可用于發(fā)展太陽能系統(tǒng);而無處不在的鎳和鐵則是太空制造業(yè)的潛在資源。
根據(jù)深空工業(yè)擬定的太空采礦“四步走”方案,科學家們首先會發(fā)射體型相對較小的衛(wèi)星接近小行星,利用攝像頭和成像系統(tǒng)來判定它們的物質(zhì)構(gòu)成和礦產(chǎn)資源潛力;隨后,更大型的無人駕駛飛船會登陸小行星收集礦物,將其帶回近地軌道;第三步,飛船上的相關(guān)設(shè)備將“就地”對這些原材料進行加工,繼而為最后一步的太空制造業(yè)奠定基礎(chǔ)。
行星資源公司創(chuàng)始人之一彼得·迪亞曼迪表示,公司勘探的一大目標是富含水資源的小行星,“水中的氫和氧可以制造火箭燃料,一顆直徑75米的小行星如果富含揮發(fā)性物質(zhì),它所擁有的水分將足以完成135次太空船飛行任務”。
